美国著名物理学家史蒂芬·霍金在科学研究上最活跃的时期是20世纪70年代。他先是与彭罗斯一起，从爱因斯坦的广义相对论推断出，宇宙必须有个开端，并可能有个终结—开端于大爆炸，终结于黑洞。为此，他们共同获得了1988年沃尔夫物理奖。1974年，霍金发现黑洞并不是那么黑，它会像热力学物体一样发出辐射，并因为辐射而慢慢变小，温度却越变越高，以最后一刻的爆炸告终。
当年，他因此成为英国皇家学会最年轻的会员。霍金的另外一项重要成就是，与哈特一起提出一个无边界的早期宇宙模型。但是，这些重要理论发现并没有使霍金获得诺贝尔物理奖。据中国科学院研究生院邓祖淦教授介绍，一个重要原因是，要获得诺贝尔奖，理论上的发现必须经过实验的证实，而霍金理论中预言的那些现象很难得到观测上的证实。他的理论并没有解决宇宙学的一个根本问题，即将引力场与量子理论统一起来。
或许，说霍金是“继爱因斯坦之后，20世纪后期，在引力理论方面有杰出贡献的物理学家之一”更为恰当。同时代的不少物理学家同样有杰出的贡献，例如李政道和杨振宁提出了宇称不守恒定律。当然，李政道和杨振宁获得诺贝尔物理奖的一个重要原因是，吴健雄在实验上对宇称不守恒定律进行了验证。一些年，霍金的工作大多是撰写科普著作、发表公众演讲，虽然他在科学研究上的贡献不像早年一样突出，但他的科普工作在科学和公众之间架起了一座桥梁。
