有人觉得奇怪，在河北省，有两个著名古国：燕国、赵国，河北也被称为燕赵大地。可作为省会简称，河北却用了非燕非赵的"冀"。可当你了解了冀州牛上天的历史，也就能了解河北为什么简称冀了。
《尚书•禹贡》把当时的中国分为九州，而冀州不但名列其中，而且排名第一。远古时期的冀州范围非常大，包括现在的河北省、山西省、京津二市、内蒙古中南部、辽宁西部。之后的文献也延承了《禹贡》的说法，冀州始终是九州之首。这有点类似于清朝，管辖河北的直隶总督为地方总督之首。
冀州为什么能排第一？有一种说法是大禹治水，第一站就是从曾是尧旧都的冀州。远古时期的冀州河水泛滥，治不了冀州之水，又遑论治天下之水？
关于为什么叫冀州，有很多种解释：一，此地曾有个名叫"冀"的古国，懒省事，就叫冀州吧。二，冀和河内通用，而河内就是现在黄河以东的山西、河北一带。也就是说，著名的晋国，晋国分出来的三家魏、韩、赵，以及中山国，都在古冀州的地盘上。三，"冀"字的意思"天下之中"，所以古人说九州之内，名为赤县；赤县之畿，起自冀州。尤其是历代都推崇尧舜禹三位贤王，巴不得往他们身上找理由靠呢。冀州是他们的基本盘，那自然要首推冀州了。
西汉的时候，虽然定都于长安，但在《汉书•地理志》中，依然首先提到了冀州是天下诸州之首，然后才介绍长安。
西汉分天下为十三州，现在的京、津和河北东部唐山、承德、秦皇岛划为幽州，山西划出并州。冀州的范围是现在河北省自保定以南的地区，占了河北省区划的大部分。由于冀州是古赵国旧地，土地肥沃，人口众多，经济发达，可以说是西汉几个重州之一。
到了王莽时期，天下大乱，刘秀起兵于南阳，但他真正发迹，却是在冀州河北。刘秀先跟着更始帝刘玄混，刘玄派刘秀去安抚河北诸雄。有人反对刘秀安抚河北，刘秀还是花了重金托人，才得到去河北的差使，可见河北对于刘秀来说有多重要。
刘秀安抚住河北，把河北打造成自己争夺天下的基地。公元25年，被称为最完美皇帝的刘秀，在冀州的鄗城称帝，建立了东汉帝国。因收编了河北的铜马军，人称刘秀为铜马大帝。可以说，是冀州成就了刘秀恢复汉室的伟大梦想。刘秀即位后，把鄗城改名为高邑，成为冀州刺史的治所。
东汉时的冀州，管辖范围和西汉差不多，但到了末年，群雄开始逐鹿。四世三公的袁绍之所以牛气冲天，主要原因就是他骗倒了原来占领的韩馥，割据了冀州。冀州有多强，冀州治中李历劝韩馥，你千万别信袁绍的鬼话，冀州兵甲百万，粮食可以吃上十年。可韩馥不听，结果成就了袁绍。而袁绍也是个花架子，最终败给了曹操。曹操再牛，拿不下冀州，始终距离天下霸主差着一口气。曹操胜袁绍拿下冀州，标志着曹操成为天下最强者，孙权和刘备只能勉强抱团存活。
到了五胡十六国，北方战乱不休，而能不能得到冀州，是成为最强国的硬件之一。包括后赵、前燕、后燕。之后的冀州面积越来越小，北魏时就差不多只相当于几十年前的地区（一般管一到两个地级市）。隋唐之后，冀州更成了实际上的地级，直到现在，成了河北省衡水市下边的冀州区，县级。但是，冀州对于中国历史影响是非常巨大的，这是谁也改变不了的史实。
现在各省的简称实际上是清朝末年兴起电报时才定的。每省要各送一字，河北当时称为直隶，也为这事犯愁。要简称"燕"吧，可燕国有一半地盘在辽宁。要简称"赵"吧，赵国有一半地盘在山西。中山国倒是完全在河北境内，可两字简称，还不如直接用直隶呢，而且影响力太小。
想来想去，大家突然发现再没有比"冀"更合适了的。冀州的基本盘始终是河北的主要部分，再加上尧舜禹时期冀州是九州之首、天下之中的崇高地位，最终拍扳，直隶（河北）简称冀。
