现在把“城隍”看作是当地的神，掌管一方事务。城隍是神鬼世界中的一城之主，他的职权范围相当于人世间的县官。道教把城隍当做“剪恶除凶，护国保邦”之神，说他能应人所请，旱时降雨，涝时放晴，保谷丰民足。
其实最初的“城隍”不是神，而是指城郊外面的护城壕。“城隍”最早的含义是由“水庸”衍化而来的。《礼记·郊特牲》有载：“天子大蜡八，祭坊与水庸。”郑玄注：“水庸，沟也。”古代人最早信奉的护城沟渠神是“水庸神”，以后逐渐演变为城郊的守护神，即城隍神。
据文献记载，早在公元239年就有了城隍庙。后来，城隍庙逐渐遍布全国各地。城隍虽属道教之神，但历代帝王却多重视他的作用，屡次予以加封。后唐末帝李从珂封之为王；元文宗又封及城隍夫人。
城隍本来是没有姓名的，自宋代后，城隍便被人格化了，很多殉国而死的忠烈被封为本城城隍。《宋史·苏缄传》记载：“缄殉节于邕州，交州人呼为苏城隍。”人格化的城隍多以属地名人为主，如苏州的城隍是春申君，杭州的城隍是文天祥，郑州城隍庙供奉的城隍爷是纪信，等等，都显示出城隍拟人化的结果。
不论城隍是神还是人，当地百姓都认为能保一方平安，因此祭祀城隍也就成了一种传统。
