三千年中国行政区划的历史是一个复杂的逐渐演变的过程。大致可分为：商周的国邑分封制、秦汉晋的州郡县制、唐宋的道(路)州县制、元明清的省府州县制、现代的省市县制等5个时期。
一.国邑分封制（商周）
1.1分封制(商周): 商周时代，王都附近的地方由天子直接进行统治，其它地方分封给贵族和功臣，亦即诸侯国。诸侯又将所属土地分给卿、大夫，作为采邑。这种管理方式主要分为国—邑两级。
1.2郡县出现(东周)：春秋中后期，大国常常将拓土开疆新征得的土地，不再进行分封，设郡—县2级由国君直接统治。
二.州郡时期(秦到隋)
2.1郡县制(秦):秦始皇统一六国，废除分封制，在全国推行郡—县2级制，最初将全国分为36郡，后来增加至48郡。汉初，郡县制和分封制并行，七国之乱后逐渐改为郡县制。
2.2州郡县制(汉晋南北朝):汉武帝时在郡上设置州，做为中央派出机构，全国共13州。东汉末年，军阀割据，州由监察区逐渐成为行政区，形成州—郡—县3级体制。两晋南北朝，沿用州—郡—县3级体制，不过州和郡的数量大为增加。
2.3州县制(隋):隋统一后，废除郡，改为州—县2级，郡退出历史舞台，全国190个州，1255个县。隋朝的州与秦朝的郡其实是一个意思，只是换了个名字而已，从秦到隋完成一个历史循环。
三.道路时期(唐宋)
3.1道州县制(唐):唐太宗时，在州上设道，全国分10道，唐玄宗改为15道， 道—州—县3级制逐步形成。唐朝的道大致与汉朝的州类似。唐朝的道—州—县与汉朝州—郡—县其实还是一个意思，历史又在重复。唐朝时开始出现“府”，与州同级，如：京兆府、太原府等。
四.省府时期(元明清)
4.1省路州县制(元):元朝由于疆域较大，在路上设行省(简称省)，全国共12省，省作为最高一级行政区划沿用至今，形成省—路—府—州—县制，实际上存在多种跨级管理的情况，3级或4级的居多。
4.2省府州县制(明清):明代废路改府， 实行省—府—州—县制，路退出历史舞台。明清的省大致等于北宋的路，历史又经历了一次轮回。
五.省市时期(现代)
5.1省管县市(1912--1978)
1912年废府，散州改县, 1928年废道，从此道、府、州退出历史舞台，形成省—县2级制。
1932年在省和县之间设置了行政督察区，作为省的派出机构，1949年改称专区，1970年改称地区。
1921年广州市成为全中国第一个市，后来又陆续建立了一些市（市分为直辖市和省辖市两类），形成了县市并存的情况。形成直辖市1级、省—市2级、省—(地区)—县3级等三种体制并存的情况。
5.2市管县(1978--至今)
改革开放后，进行了一系列行政区划改革，目前市共有3种:直辖市、地级市、县级市。
撤地设市、地市合并、撤县(市)设区：撤销地区，将所在城市改为地级市，目前地区仅剩7个（新疆、西藏、黑龙江），地区逐渐退出历史舞台，地区作为一级行政单位从出现到消失经历了不到100年的时间。市由狭域市变成了广域市，省—(地区)—县3级演变成了的省—市—县3级。同时，为了城市化需要，扩大城区范围，将直辖市/地级市所辖的县或县级市改为区。现在市的管辖范围与清朝府的管辖范围重合度较高，但城市化程度已大为不同。如今已经出现了一批不管辖县或县级市的市，比如:北京、上海、天津、广州、深圳、南京、武汉、厦门等。
撤县设市、省管县：县改为县级市，县直接管辖乡镇，不分区，但仍隶属于原地级市。与地级市距离较远的县级市，难以纳入城区范围，未来是否会改为由省辖呢？这可能要看未来几十年城市化程度来决定。目前只有新疆、海南等少数县级市或县是由省来直接管辖的。
可以看到，行政区划是随着政治和经济需要，不断演化的过程。层级在2级到4级之间不断调整，行政级别有的被废弃不用（郡、路、道、府、州、卫、监、地区等），有的旧名新用（比如：镇），同时又发明了很多新的级别（特别行政区、自治区、自治州、自治县、市、区、街道等）。未来也会随着需要不断地调整和演化下去。
