何谓姓？姓在母系社会就已经出现，是以母系为血统而组成的血亲团体，也是对外交往中表明自己身份的徽记。何为氏？氏是由姓中繁衍生出来的分支，是特权和地位的标志。
李姓出自“赢”姓，最早只有“理”姓，而没有“李”姓。相传古时有一种治理狱讼的官吏叫“理官”，之后他们的后代逐渐为“理”姓。商纣王时期有一名理姓官员因为直谏，被商纣王处死，他有一个孩子叫李利贞，连夜出逃，逃了三天三夜途中差点饿死，最后到了一棵李子树下，食得李子而被救命，一来为了感恩李子树，二来为了逃避官兵对“理”姓者的追查，改“理”姓为“李”姓，这为一种说法。
还有一种说法，周朝之前没有“理”姓，最早出现“李”姓的是老子李耳，据说李耳也是理利贞的后裔，但不知道为什么，到了老子的时候，就改成了李耳。
李姓的族源较为复杂。到了唐朝，犹太人大量进入中国，在犹太人当中也有很多“李”姓，唐朝还有很多人被赐或被改为“李”姓，人们以李姓为荣，据说那时连鲤鱼都是禁令食用的。
李姓的发源地在河南的鹿邑一带，后来一支分到甘肃的陇西，后来陇西李氏又分出三十九支之多。还有一支迁至河北也分出很多支系。
历史上“李”姓称王者就有六十多人，李氏建立政权最多，分布甚广，人口众多，但大多理“李”姓族人均认同理利贞为“李”姓的得姓始祖。
